8代目箱

2001年4月26日に発売された「EH500金太郎」から、7代目箱に代わる新たな箱が登場しました。結果的に非常に短命に終わってしまった箱、8代目箱です。通常品としては初めてモデルの実車写真が導入されています。(限定品では1997年10月14日発売の「特別限定復刻版 ちんちんでんしゃ」が初)
箱デザインははその車両をモチーフとしており、それぞれの個性が出されています。「金太郎」「桃太郎」および「ひかりレールスター」は実車のロゴが使われており、これは9代目箱に移行後も一部製品で引き続き採用されています。2001年6月7日発売の「EF210桃太郎」までは箱前面に7代目箱末期品と同様の対象年齢表示がありますが、同年11月1日発売の「EF15電気機関車」「プラキッズC12蒸気機関車」からは箱背面に移動し、9代目箱以降でも使われている「しゃりょういり」「たいしょうねんれい」などのCONTENTSアイコンが新たに追加されています。
箱全体に及ぶ車両モチーフデザインとしたのは4車種に留まり、「プラキッズC12蒸気機関車」からは当時の情景部品やセット品と共通となる黄色地〜白色地のグラデーション+車両モチーフデザインに変更され、プラレールロゴも赤色で統一されました。
2002年4月から翌年1月にかけて展開された「季節の臨時列車シリーズ」は8代目箱のフォーマットを維持しつつ、春夏秋冬と各車両をイメージしたさわやかなデザインとなっています。
この世代ではプラレールのキャッチコピーを決めかねていた様子で、2001年11月1日発売の「EF15電気機関車」ではどんどんつながるみんなのプラレールと記載されているのに対し、7日後の11月8日に発売された「白いかもめ」はますますつながるみんなの・・・と文言が変わり、2002年4月25日発売の「153系急行列車」では7代目箱時代から続くどんどんひろがるぼくらのプラレールに回帰しています。その後、2002年12月23日に発売から間もない「白いかもめ」がリニューアルされ、S品番・9代目箱初製品となる「S-18 JR九州白い「かもめ」」として再デビュー。新たなキャッチコピーとしてみんなの夢をつなぐと未来へひろがる青いレールが登場しました。最終的にはこのキャッチコピーが本採用となり、2002年10月24日発売の「711系近郊電車」から8代目箱にも反映されています。ただしこの新キャッチコピーが一気に広まったというとそうでもなく、プラレール博等の限定品では引き続きどんどんひろがるぼくらのプラレールを使っていたものもあり、製品によっては2010年代に箱が更新されるまでそのままというものもありました。

8代目箱世代の車両は、2020年代の現在まで続く、造型はもちろん塗装面でも「リアル志向」を目指して製品化された始祖に当たります。7代目箱までは造型第一で塗装は二の次といった様子でしたが、8代目箱からはタンポ印刷によるロゴや帯の表現の強化、シールによる細部ディテールアップも行われ、今までの製品とは見違えるような出来栄えとなりました。既に7代目箱時代の一部製品で採用されていたグレー車輪も本格採用。7代目箱から9代目箱に直接更新された一部製品や、カラフルだったり地味な色の車体を引き立たせるためにあえて黄色・赤色車輪を採用している車両(この世代ではEF15・C12・季節の臨時列車が該当)を除き、以後の新製品ではグレー車輪に統一されていくことになります。
車両ラインナップは、貨物列車・客車列車・蒸気機関車・特急電車・新幹線・通勤近郊電車と各種取り揃えており、少ないながらもバリエーションは豊かです。短期間で9代目箱に移行したため、この世代での車両の仕様変更は「EF210桃太郎」のシキの荷受梁の色が変圧器に合わせた白から台車に合わせた青に変わった程度となります。
2001年12月に「JR九州白い「かもめ」」が、2002年1月に「プラキッズC12蒸気機関車」がそれぞれS品番化・9代目箱化されたのを皮切りに製品のリニュアールが始まり、2002年春頃に9代目箱の完全新製品「S-28 ライト付D51 200号機蒸気機関車」が登場、7月18日に新幹線一斉リニューアルが行われS-01〜12が出揃ったことにより、8代目箱で発売された各車両も「ユーロカートレイン」と「季節の臨時列車」を除いて9代目箱に移行、これにより8代目箱は2年程度で展開を終了することになりました。
これに伴い、1984年に「EL06 ファミリーりょこう サロンカー」で登場し、1999年に「プラレール40周年号」で再登場した客車は、「ユーロカートレイン」で活用されたのを最後に姿を消しています。